Weißer Rost bildet, wenn eine Schicht kondensierter Wasser an der Oberfläche der verzinkten Beschichtung mit Sauerstoff, Kohlendioxid, Wasserstoffsulfid, Schwefeldioxid, chemischen Verbindungen, Rußpartikeln, Staub und anderen atmosphärischen Gasen interagiert. Diese Wechselwirkung erzeugt eine ätzende wässrige Lösung, die an der Zinkoberfläche haftet und einen Elektrolyten erzeugt. Die elektrochemische Korrosionsreaktion tritt dann zwischen diesem Elektrolyten und der Zinkbeschichtung auf, die eine relativ schlechte chemische Stabilität aufweist. Dieser Prozess erzeugt ein pudriges Korrosionsprodukt, das allgemein als "weißer Rost" bekannt ist.
Wenn beispielsweise die Oberfläche eines Stahlrohrs feuchter Luft ausgesetzt ist, kondensiert Feuchtigkeit auf der Oberfläche und absorbiert Kohlendioxid aus der Atmosphäre. Dies erzeugt einen dünnen Elektrolytfilm, der Mikro-galvanische Zellen bildet und elektrochemische Korrosion auslöst. Die Auflösung der Zinkbeschichtung erzeugt dann die charakteristischen weißen Rostablagerungen.
